En octobre 2003, Jane Obinchu, directrice de l’école primaire de Kapkenduiywo, dans une petite ville kenyane appelée Eldoret, se préparait pour la prochaine année scolaire. Un coup à la porte révéla un étudiant potentiel improbable.
Kimani N’gan’ga Maruge était une arrière-arrière-grand-père de 84 ans et un vétéran du mouvement indépendantiste de la tribu Mau Mau, qui luttait contre la domination coloniale britannique. Il n’était jamais allé à l’école et souhaitait profiter de la nouvelle loi du Kenya, qui offrait un enseignement gratuit dans toutes les écoles primaires publiques. « La raison pour laquelle je voulais étudier était de montrer aux enfants kenyans et au monde entier que l’éducation est plus importante que toute autre chose, plus que d’être riche », a déclaré Maruge à l’agence de presse Reuters en 2006. « La vraie richesse, c’est l’éducation », a-t-il ajouté. Mais il devait d’abord convaincre Obinchu, et elle n’était pas intéressée à ajouter un octogénaire à son palmarès ». « On lui a dit qu’il était trop vieux pour apprendre. Pour se débarrasser de lui, je lui ai dit de revenir en janvier 2004. »
Obinchu pensait que c’était la dernière fois qu’il voyait Maruge. « À ma grande surprise, lorsque les écoles ont ouvert leurs portes en 2004, il est venu dans mon bureau, vêtu de son uniforme scolaire et avec quelques livres et un crayon dans un sac. Je lui ai dit de repartir pour me laisser le temps de consulter. Je lui ai dit de revenir la semaine suivante et, fidèle à ma parole, il est revenu au bout d’une semaine ». J’ai décidé de lui parler face à face. Maruge a raconté à Obinchu une histoire qui l’a complètement fait changer d’avis quant à son inscription. « Il était allé à l’église et avait entendu un jeune homme prêcher en parlant de Jésus-Christ. Il sentait que le jeune homme ne disait pas la vérité, alors il a quitté l’église en signe de protestation », a déclaré le directeur de l’école.
Sur le chemin du retour, il s’est senti étourdi et s’est assis au bord de la route. Il m’a raconté qu’il avait eu une vision dans laquelle on lui disait de venir à notre école pour que nous puissions l’aider à apprendre à lire; qu’il pouvait lire la Bible tout seul. « Puis il a dit que dans la vision, on lui avait dit qu’il y avait une dame qui allait l’aider, et il a dit que c’était moi qu’il avait vue. « Je me sentais coupable, alors j’ai décidé de le prendre dans la classe ». Le premier jour du cours, Maruge est arrivé à l’heure et élégant dans son nouvel uniforme.
Ce fut un succès instantané auprès du personnel et des élèves. « Il a montré une volonté d’apprendre. Et tout le monde à l’école était ravi de l’avoir parmi nous. »
Il a participé à toutes les activités scolaires. « Quand nous allions faire de l’éducation physique, il suivait le ballon et essayait de le frapper avec son bâton. »
« Il était très populaire. » Mais tout le monde n’était pas content du nouvel élève.
Un mois après la rentrée scolaire, des parents en colère ont organisé une manifestation. Ils pensaient qu’un vieil homme ne devait pas prendre place à l’école et distraire leurs enfants. « J’étais dans la salle du personnel en train de prendre le thé lorsque nous avons entendu des chants venant de l’extérieur du complexe. Ils sont venus battre des tambours, voulant que je l’expulse.
« Nous, les enseignants, avions peur. L’aide est venue d’une source inattendue.
Sortis de nulle part, les élèves sont sortis de leurs salles de classe, des pierres à la main pour expulser leurs parents. »
« J’avais l’impression que les élèves me protégeaient », avait déclaré Maruge à l’époque. Pour Marunge, la véritable richesse était l’éducation, et il a poursuivi sa quête même si en 2008 il vivait encore dans sa tente dans un camp pour personnes déplacées. Les parents ont fui leurs enfants furieux, mais n’ont pas renoncé à leurs efforts pour expulser Maruge. Ils ont tenté une approche plus informelle en déposant une plainte auprès du bureau local de l’éducation. Obinchu était au travail lorsqu’une lettre lui est arrivée l’informant qu’elle allait être transférée dans une autre école. Dévastée, elle a parcouru 300 kilomètres jusqu’à Nairobi pour faire appel de la décision auprès du ministère de l’Éducation. Ils lui ont apporté tout leur soutien. « Le responsable de l’éducation à Nairobi m’a dit de retourner à mon poste et de rester ferme ». « À mon retour, les élèves m’ont accueillie à bras ouverts. « Il y avait une fête. Les professeurs ont contribué et ont acheté une vache qui a été abattue et cuite. Alors les professeurs et les élèves ont mangé ensemble. « Nous étions tous heureux. » Le soutien officiel a mis fin aux protestations et Jane a pu reprendre sa tâche d’apprendre à lire à Maruge.
