Le capitaine algérien Riyad Mahrez, le capitaine marocain Romain Saiss et l’attaquant sénégalais Sadio Mané ont tous rejoint des clubs saoudiens depuis la dernière édition de la Coupe d’Afrique des Nations. L’influence de l’Arabie saoudite sur le football ne cesse de croître, les stars étant attirées par les richesses offertes par la première division du pays, et le Royaume devrait également avoir un impact sur la Coupe d’Afrique des Nations 2023. Vingt-cinq joueurs évoluant dans la Saudi Pro League participent au tournoi en Côte d’Ivoire, dont Kalidou Koulibaly et le double Joueur africain de l’année Sadio Mané, tous deux joueurs clés du Sénégal, champion en titre.
Ce chiffre a plus que doublé depuis l’édition 2021, bien que certains experts aient affirmé que la Pro League en développement est un cran en dessous du niveau européen. Cependant, l’attaquant zambien Fashion Sakala affirme que son jeu s’est amélioré depuis qu’il a quitté les Rangers écossais pour le Moyen-Orient. « Les gens pensent que mon niveau a baissé, ou que le niveau des autres joueurs africains a baissé », « Ce n’est pas le cas pour moi. Je pense que mes performances s’améliorent encore ». L’ancien international camerounais Sébastien Bassong pense que les joueurs basés en Arabie saoudite seront mentalement prêts à défendre les couleurs de leur pays en Afrique de l’Ouest. Par ailleurs, il pense que la cohorte pourrait même avoir un avantage sur ses homologues jouant en Europe pour s’acclimater aux conditions de la Côte d’Ivoire.
Les supporters du club allemand Borussia Dortmund ont protesté contre les investissements croissants de l’Arabie saoudite dans le football. Plusieurs clubs de Pro League étant financés par le Fonds d’investissement public du pays, la star portugaise Cristiano Ronaldo, l’attaquant brésilien Neymar et l’attaquant français Karim Benzema jouent tous en Arabie saoudite. Le Royaume a été critiqué pour ses dépenses dans le domaine du football, ce qui a donné lieu à des accusations de « blanchiment sportif » visant à améliorer la réputation du pays producteur de pétrole en ce qui concerne son bilan en matière de droits de l’homme et son impact sur l’environnement. Ces critiques ont été amplifiées après que l’Arabie saoudite a obtenu les droits d’organisation de la Coupe du monde de la FIFA 2034. Pourtant, Sakala estime que ces critiques sont injustes et, dans certains cas, hypocrites, compte tenu des salaires proposés en Premier League anglaise.
Les droits d’accueil de la Coupe du monde 2034 étant acquis, l’Arabie saoudite a également conclu des partenariats footballistiques dans toute l’Afrique. Visit Saudi a été l’un des principaux sponsors de la première Ligue africaine de football, la Gambie a organisé son camp d’entraînement pré-CAN dans le pays et les fédérations de football du Rwanda et de la Tanzanie ont signé des accords avec le Royaume. Le désir d’attirer davantage de superstars du football ne se dément pas, et les tentatives pour arracher le capitaine égyptien Mohamed Salah à Liverpool devraient redoubler à la fin de la saison.
Fashion Sakala fera partie de l’équipe de Zambie qui participera à la phase finale de l’Afcon après avoir échoué à se qualifier pour les trois derniers tournois. Sakala a connu une fin de contrat difficile aux Rangers. Il a mis un terme à son contrat de quatre ans à la suite du départ de l’entraîneur Steven Gerrard, qui dirige aujourd’hui Al-Ettifaq. Pourtant, la star zambienne estime avoir retrouvé sa confiance à Al Fatya, alors qu’il s’apprête à disputer sa première Coupe d’Afrique avec les Copper Bullets. Le capitaine marocain Romain Saiss, qui évolue aujourd’hui à Al-Shabab, figure également sur la liste des joueurs saoudiens présents en Côte d’Ivoire. L’ancien défenseur de Wolverhampton Wanderers estime que la Pro League l’a aidé à s’améliorer en raison de l’afflux de joueurs de renom.
