Le récent coup d’État au Niger fait craindre pour l’avenir des riches réserves d’uranium du pays, le métal radioactif qui alimente l’industrie nucléaire. Le Niger est le dernier pays de la région africaine du Sahel à avoir été pris en main par un régime militaire, après des coups d’État similaires au Burkina Faso et au Mali. La situation politique incertaine du pays a suscité des inquiétudes en matière d’économie et de sécurité.
Le Niger est le septième producteur mondial d’uranium. Bien qu’il ne représente qu’environ 4 % de la production mondiale, il est un fournisseur important. En 2022, 25 % de toutes les importations d’uranium de l’Union européenne provenaient du Niger, selon l’agence nucléaire de l’UE, Euratom. Au cours des dix dernières années, seul le Kazakhstan, un pays bordé par la Russie et la Chine, a exporté plus d’uranium vers la France que le Niger. Le coup d’État du mois dernier a remis en question cet approvisionnement. On craint que la nouvelle junte ne réduise ses livraisons d’uranium en réponse aux sanctions européennes et aux boycotts de l’aide, bien qu’elle n’ait pas dit qu’elle le ferait. Si cela devait se produire, Euratom affirme qu’il y a suffisamment d’uranium sur le marché mondial pour répondre aux besoins de l’UE pendant trois ans, ce qui signifie qu’il n’y a pas de menace immédiate pour la production d’électricité.
On craint que la nouvelle junte ne réduise ses livraisons d’uranium en réponse aux sanctions européennes et aux boycotts de l’aide. La société française de combustibles nucléaires Orano, anciennement connue sous le nom d’Areva, qui exploite une mine dans la ville d’Arlit, au nord-ouest du Niger, a également déclaré que ses activités se poursuivraient, malgré la prise de contrôle militaire. Ces dernières années, la France a diversifié son approvisionnement en uranium en y incluant des importations en provenance de plusieurs autres pays, ce qui, selon les experts, pourrait contribuer à combler le vide en cas de coupure de l’approvisionnement en provenance du Niger.
Toutefois, les experts du marché estiment que ces mesures palliatives relèvent de la sphère de contrôle de la Russie et de la Chine. Si le Niger se débarrasse des Français pour laisser la place aux Russes ou aux Chinois, le marché se resserrera pour les besoins occidentaux, a déclaré Ben Godwin, expert en gestion des risques politiques, au radiodiffuseur allemand DW News. Le Kazakhstan, qui contrôle environ 40 % de la production mondiale d’uranium, a récemment vendu à la Russie une part de 50 % dans l’une de ses plus grandes mines d’uranium. La Chine a également investi massivement dans ce pays enclavé d’Asie centrale.
Selon le ministère chinois du commerce, la China National Nucléaire Corporation a déjà investi environ 480 millions de dollars dans l’exploration de l’uranium au Niger, car elle cherche à prendre une part plus importante dans le contrôle mondial des ressources. L’UE, y compris la France, a cherché à éliminer progressivement sa dépendance à l’égard de l’uranium russe. Lorsque l’UE a adopté des sanctions contre le pétrole et le gaz russes, elle a exclu l’uranium, ce que la Russie cherche à maintenir. Toute menace pesant sur l’approvisionnement au Niger ou ailleurs signifie que l’uranium russe continuera à jouer un rôle clé, a déclaré M. Godwin.
Par ailleurs, une interruption de l’approvisionnement pourrait s’avérer coûteuse pour le Niger. Tout d’abord, le Niger pourrait avoir du mal à trouver un autre partenaire pour extraire et vendre son uranium. Deuxièmement, les exportations d’uranium rapporteraient moins à ce pays enclavé et pauvre, où l’aide étrangère représente 9 % du PIB et environ 40 % du budget de l’État. Certains partenaires occidentaux ont indiqué qu’ils pourraient suivre l’exemple des États-Unis en suspendant certaines formes d’aide au Niger, ce qui pourrait entraîner un ralentissement économique pour les 25 millions d’habitants du pays, dont 40 % vivent dans la pauvreté.
Le pays est l’un des plus mal classés dans l’indice de développement humain des Nations unies, se situant à la 189e place sur 191 pays. Si le Niger devait perdre la France comme acheteur de son uranium, ses nouveaux dirigeants militaires pourraient se tourner vers la Chine. La Chine est actuellement le deuxième investisseur étranger du Niger, après la France, son ancienne puissance coloniale. Bien qu’il n’y ait pas de confirmation définitive de l’implication de la Russie dans le coup d’État, les commentateurs pro-Kremlin au Niger ont ouvertement fait l’éloge du putsch. On craint désormais que les mercenaires russes de Wagner ne profitent de la situation pour accéder à l’uranium et à d’autres ressources naturelles du pays, telles que les diamants, l’or et le pétrole. L’influence de la Russie soulève également des problèmes de sécurité. Au Mali voisin, des milliers de combattants Wagner ont afflué dans le pays après une prise de pouvoir militaire similaire.
Depuis lors, le Mali a connu une augmentation des attaques violentes de la part d’extrémistes. Actuellement, les États-Unis et la France exploitent des bases militaires au Niger pour lutter contre les activités djihadistes dans le pays et dans l’ensemble de la région. Cependant, l’avenir de ces bases est désormais incertain et il est à craindre que les insurgés profitent de l’instabilité politique pour étendre leur champ d’action. C’est pourquoi le bloc économique régional, la Cedeao, et ses partenaires occidentaux font pression pour rétablir l’ordre constitutionnel au Niger. Ils craignent qu’un État faible ne fasse tomber l’uranium du Niger – utilisé à des fins civiles et militaires – entre de mauvaises mains dans une région où les islamistes militants sont actifs et où la Russie et le groupe Wagner étendent leur influence.
