L’origine de la robe d’avocat se confond avec celle de l’apparition de la soutane. Au Moyen-Age, les avocats étaient en général des religieux. C’étaient des hommes lettrés, connaissant la loi et la morale et ils avaient l’éloquence pour l’exprimer. Lorsque la fonction d’avocat s’est laïcisée, le port de la robe est resté de coutume car la symbolique première de la différenciation par rapport au reste de la population continuait d’exister.
La robe noire de l’avocat est ornée de 33 boutons. Ils représentent l’âge du Christ à sa mort. D’aucuns estiment que les avocats portent une robe pour savoir mentir comme les femmes ». La profession d’avocat a parfois mauvaise presse. Et certains considèrent ce métier comme « pas très catholique ». Pourtant, étymologiquement, l’avocat, du latin advocatus, est celui qu’on appelle au secours. Il est investi d’une noble mission de soutien et de défense.
Du vêtement religieux à la robe d’avocat
Le fondement légal de cette obligation vestimentaire trouve sa source dans l’article 3 de la loi du 31 décembre 1971 : « Les avocats sont des auxiliaires de justice, qu’ils prêtent serment en ces termes : Je jure, comme avocat, d’exercer mes fonctions avec dignité, conscience, indépendance, probité et humanité. Et, qu’ils revêtent dans l’exercice de leurs fonctions judiciaires le costume de leur profession. » Mais, s’il a fallu attendre les années 1970 pour voir cette pratique codifiée en bonne et due forme, la robe est en fait le signe distinctif des hommes de loi depuis le XIIIe siècle. À l’époque, la justice est de droit divin et les avocats se composent essentiellement de membres du clergé qui plaident habillés de leur soutane. La présence de 33 boutons, qui représentent l’âge du Christ à sa mort, témoigne également de ce passé ecclésiastique. Aujourd’hui dissocié de ce passé clérical, le port de la robe souligne l’autorité qui s’attache au service de la justice. La robe permet dans le même temps d’offrir une égalité d’apparence entre les avocats et rappelle que la justice n’est pas seulement une affaire administrative mais, plus profondément, qu’elle « permet de distinguer le bien du mal. Cette fonction toute particulière du costume judiciaire interdit à ses propriétaires d’en faire usage en dehors des tribunaux ou de manifestations particulières telles que l’enterrement d’un confrère ou lors de la prestation de serment d’un jeune avocat. Il est ainsi formellement interdit de recevoir un client ou de rentrer chez soi vêtu de sa robe d’audience.
La symbolique de la robe est si forte qu’elle est source de spéculations.
La robe comme symbole du traitement égal pour tous
Les avocats sont là pour assurer la défense de chacun, le pécheur comme la victime ayant tous deux le droit fondamental d’être défendu pendant leur procès. André Damien dans le chapitre qu’il consacre au costume professionnel, dans ses Règles de la profession d’avocat, explique ainsi que la robe d’avocat symbolise l’égalité de traitement de tous devant la justice. Elle est aussi le reflet de la neutralité et l’impartialité de cette dernière.
La dimension noble de la mission de l’avocat – on parle d’ailleurs de ministère, du latin minus, inférieur – ne s’arrête pas là. La robe des avocats a, depuis l’origine, une connotation religieuse : elle imite la soutane des prêtres. Plus encore, elle est fermée par 33 boutons, en écho à l’âge du Christ lors de sa mort et de sa résurrection ! Le port de la robe s’est ainsi imposé comme le signe distinctif des hommes de loi depuis le XIIIe siècle, époque où la justice était de droit divin et où le barreau était composé essentiellement de membres du clergé. C’est revêtu de leur soutane que plaidaient les avocats.
