J’ai atteint la majorité ce jour-là et de manière officielle je pouvais m’asseoir au bar pour prendre une bière. Rien de nouveau en effet puisque j’avais déjà commencé à consommer de l’alcool en grande quantité. Je suis tombé malade à plusieurs reprises et le personnel sanitaire me faisait savoir que la consommation excessive d’alcool de fait du mal et que la situation allait empirer. Lorsque j’ai encore contacté un médecin après une énième maladie, il m’a demandé combien d’unités d’alcool je buvais chaque semaine, une façon courante de mesurer la consommation d’alcool dans le pays, où 1,5 unité équivaut à peu près à un petit verre de vin. « Environ 30 », dis-je, additionnant rapidement de faux calculs pour ne pas aggraver la situation.
Je pensais que c’était faible. « Cela va augmenter maintenant que vous êtes là », répondit le médecin avec un rire sec. Elle n’avait pas tort. En quelques semaines, je buvais joyeusement une bouteille de vin avant de préparer une bouteille au bar ou un produit traditionnel. Je savais que la consommation excessive d’alcool pouvait avoir des conséquences néfastes tout au long de la vie, mais je n’avais pas pensé que ma jeunesse constituerait des dangers supplémentaires par rapport à une personne dans la trentaine, la quarantaine ou la cinquantaine. Les scientifiques ont observé comment l’alcool peut affecter le développement du cerveau chez les jeunes de moins de 25 ans. Je pensais que les risques étaient les mêmes pour tous les adultes. Si j’avais entendu ce que je sais aujourd’hui sur les effets uniques de l’alcool sur le cerveau d’un jeune adulte, j’aurais été un peu plus prudent. À 18 ans, mon cerveau était encore en pleine métamorphose et n’atteindrait pas sa maturité avant au moins sept ans.
Cela modifie la façon dont nous réagissons à l’alcool, et boire pendant cette période critique peut avoir des conséquences à long terme sur notre développement cognitif. En discutant avec des chercheurs sur l’impact de l’alcool sur les jeunes, j’ai été surpris par de nombreux autres résultats. Des recherches menées partout dans le monde commencent à renverser un certain nombre d’hypothèses courantes sur l’âge et l’alcool, comme l’idée selon laquelle les Européens continentaux ont une culture de la consommation d’alcool plus saine qu’au Royaume-Uni ou aux États-Unis, et qu’autoriser les jeunes à boire à la maison pendant les repas les habituent à une consommation responsable d’alcool.
Que ces nouvelles découvertes devraient ou non inciter à modifier nos habitudes actuelles en matière de consommation d’alcool est une question politique complexe, mais une plus grande connaissance des faits peut au moins permettre aux générations futures de prendre des décisions plus éclairées sur la façon dont elles choisissent de s’amuser et pourrait aider les parents à revoir comment gérer la consommation d’alcool à domicile. Les experts remettent en question l’efficacité du « modèle européen », qui permet aux plus jeunes membres de la famille de boire de l’alcool à certaines occasions pour prévenir de futurs abus. Soyons clairs : l’alcool est une toxine. Ses dangers incluent les accidents mortels, les maladies du foie et de nombreux types de cancer. Même de petites quantités peuvent être cancérigènes, ce qui a incité l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à déclarer que « lorsqu’il s’agit de consommation d’alcool, il n’existe aucune quantité sûre qui n’affectera pas la santé ».
Les politiques de santé sont guidées par le principe de limiter les méfaits grâce à une consommation modérée d’alcool. Bien que la bière et le vin soient généralement considérés comme des boissons plus sûres, comme l’indiquent les directives américaines, le type de boisson n’est pas le facteur important, mais plutôt la quantité d’alcool consommée. « Une bière de 360 millilitres contient à peu près la même quantité d’alcool qu’un verre de vin de 15 millilitres ou un verre d’alcool de 45 millilitres », explique le règlement. Plus que le type de boisson alcoolisée, l’important est de faire attention à la quantité ingérée. Cependant, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles l’alcool peut être plus dangereux pour les jeunes, même après avoir dépassé l’âge légal pour consommer de l’alcool.
L’une de ces raisons est la taille et la forme du corps : les adolescents n’atteignent leur taille adulte qu’à l’âge de 21 ans, et même après avoir cessé de grandir, ils peuvent manquer de la masse d’une personne dans la trentaine ou la quarantaine. « Par conséquent, boire un verre d’alcool entraîne un taux d’alcoolémie plus élevé chez les jeunes que chez les adultes », explique Ruud Roodbeen, chercheur postdoctoral à l’université de Maastricht aux Pays-Bas et auteur de Beyond Legislation, qui examine l’impact de l’augmentation de l’âge minimum pour commencer à consommer de l’alcool. Lorsque vous buvez de l’alcool, celui-ci pénètre dans votre sang et se propage dans tout votre corps.
En cinq minutes, il atteint le cerveau, traversant facilement la barrière hémato-encéphalique qui protège habituellement le cerveau des substances nocives. « Une part relativement importante de l’alcool se retrouve dans le cerveau des jeunes, et c’est une autre raison pour laquelle les jeunes sont plus susceptibles de souffrir d’une intoxication alcoolique », explique Roodbeen. Même si les humains arrêtent de grandir à 21 ans, leur cerveau continue de se développer bien au-delà de 25 ans, préviennent les experts. Les changements qui se produisent à l’intérieur du crâne sont tout aussi importants. Dans le passé, on pensait que le développement neuronal s’arrêtait à l’adolescence, mais une série de recherches récentes montrent que le cerveau de l’adolescent subit un recâblage complexe qui ne se termine qu’à l’âge de 25 ans au moins.
Les changements les plus importants incluent une diminution de la « matière grise », car le cerveau élimine les synapses qui permettent à une cellule de communiquer avec une autre. Dans le même temps, la substance blanche des connexions à longue distance appelées axones recouvertes de graisse isolante a tendance à proliférer. « Ils sont comme les autoroutes du cerveau », explique Lindsay Squeglia, neuropsychologue à l’Université médicale de Caroline du Sud. Le résultat est un réseau neuronal plus efficace, capable de traiter les informations plus rapidement. Le système limbique, impliqué dans le plaisir et l’enthousiasme, est le premier à mûrir. « Ces zones ressemblent complètement à celles d’un adulte à l’adolescence », explique Squeglia. Le cortex préfrontal, situé derrière le front, mûrit plus lentement. Cette région est responsable de la pensée d’ordre supérieur, notamment de la régulation émotionnelle, de la prise de décision et de la maîtrise de soi.
Le déséquilibre relatif du développement de ces deux régions peut expliquer pourquoi les adolescents et les jeunes adultes ont tendance à prendre plus de risques que les adultes. « Beaucoup de gens décrivent le cerveau des adolescents comme doté d’un accélérateur pleinement développé, sans freins », explique Squeglia. Et baigner nos neurones dans l’alcool (connu pour libérer les inhibitions) ne peut qu’amplifier cette recherche de sensations fortes. Pour les adolescents particulièrement impétueux, l’alcool peut créer un cercle vicieux de mauvais comportements et de délinquance. « Les enfants plus impulsifs ont tendance à boire davantage, et boire provoque alors plus d’impulsivité », explique Squeglia.
Selon des études, la gueule de bois a tendance à être pire chez les jeunes, car la membrane qui protège le cerveau n’est pas complètement formée. À des fréquences et des volumes suffisamment élevés, la consommation d’alcool chez les adolescents pourrait nuire au développement cérébral à long terme. Des études longitudinales montrent qu’une consommation précoce d’alcool est associée à un déclin plus rapide de la matière grise, tandis que la croissance de la substance blanche est retardée. « Ces autoroutes ne sont pas autant pavées pour les enfants qui commencent à boire », explique Squeglia. Les conséquences peuvent ne pas être immédiatement évidentes lors des tests cognitifs. Dans un cerveau jeune, les régions responsables de la résolution des problèmes peuvent travailler un peu plus fort pour compenser les déficits.
