Le terme « cancer » englobe un groupe de maladies se caractérisant par la multiplication et la propagation anarchiques de cellules anormales. Si les cellules cancéreuses ne sont pas éliminées, l’évolution de la maladie va mener plus ou moins rapidement au décès de la personne touchée.
Causes
Un cancer peut être dû à des facteurs externes (mode de vie, facteurs environnementaux ou professionnels, infections), ou internes (mutations héréditaires, hormones, dérèglement du système immunitaire, etc.). Ces facteurs de risque peuvent agir ensemble ou de façon successive, et enclencher ou favoriser le développement du cancer. Souvent, plusieurs dizaines d’années séparent l’exposition à des facteurs externes et le déclenchement de la maladie.
Un cancer peut être soigné par un ou une combinaison de plusieurs traitements (chirurgie, radiothérapie, chimiothérapie, hormonothérapie, immunothérapie ou traitement ciblé).
Comment débutent les cancers ?
Un cancer débute quand de nombreux dégâts microscopiques se sont accumulés sans être réparés dans une cellule. Devenue cancéreuse, la cellule va se multiplier de façon incontrôlée. Une tumeur maligne (masse de cellules cancéreuses) se constitue petit à petit dans l’organe de départ du cancer. La tumeur grandit et envahit les tissus voisins de proche en proche.
Comme s’étendent les cancers ?
Au fil de leurs multiplications successives, certaines cellules cancéreuses peuvent acquérir la capacité de s’échapper de leur tissu d’origine. Via les vaisseaux sanguins ou lymphatiques, elles peuvent alors coloniser d’autres organes et y fonder des cancers secondaires, appelés métastases.
Mais où qu’il soit situé, un cancer est toujours déterminé par son tissu d’origine. Ainsi par exemple, un cancer de la prostate qui a envoyé des métastases dans les os ne se transforme pas en cancer de l’os. Un « vrai » cancer osseux se développe au départ des cellules de l’os et il s’agit d’une maladie complètement différente.
Les cancers : multiples et différents
Chaque type de cancer a ses caractéristiques propres. Un cancer du sein est une maladie totalement différente d’un cancer du poumon par exemple. Ils se développent à des vitesses différentes, et répondent à des traitements différents.Et même parmi un seul organe, différents types de cancers différents peuvent survenir. Il existe ainsi plusieurs formes différentes de cancers du sein ou du poumon. Le traitement doit donc toujours être adapté aux caractéristiques particulières de chaque cancer. Cela reste vrai quel que soit l’organe touché. Ainsi, un cancer du sein qui s’est étendu au foie par des métastases reste un cancer du sein, et doit être traité comme tel.
Toutes les tumeurs ne sont pas cancéreuses
Une tumeur est une masse de cellules qui peuvent être cancéreuses ou non. On parle respectivement de tumeurs malignes (cancéreuses) ou bénignes (non cancéreuses).
Les tumeurs bénignes peuvent atteindre un certain volume et exercer une pression sur des organes ou des tissus sains. Mais au contraire des tumeurs malignes, elles ne les envahissent pas et ne vont pas disséminer.
